Minha esposa, Tatiane, e eu somos membros das igrejas de Cristo há muitos anos – eu desde 1996, quando tinha doze anos, e ela desde o início do nosso namoro, em 2008. Nós dois crescemos em Novo Hamburgo, no Rio Grande do Sul. E hoje moramos em Searcy (Arkansas) nos EUA, na mesma cidade em que residem Howard Norton e sua esposa Jane.
Eu conheci o Sr. Norton em 2015 durante um retiro masculino (ENOC) em São Paulo. Ele não tinha ideia de quem eu era. Eu, por outro lado, já tinha ouvido muitas histórias a respeito dele e da equipe missionária que veio para São Paulo no início dos anos 1960.
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As pessoas poderiam pensar que a igreja no Rio Grande do Sul, a mais de 1.150 quilômetros de São Paulo, não teve nenhuma conexão com essa equipe missionária. No entanto, o impacto que eles tiveram em todo o país não pode ser negligenciado. Allen Dutton, que fundou a igreja em Porto Alegre na década de 1970, fazia parte da equipe de São Paulo. Além disso, nossa congregação em Novo Hamburgo foi parcialmente fundada (e é mantida até hoje) pela família de Paula Casari Cundari, cujos pais (Sr. Reynaldo e Sra. Clotilde Casari) foram um dos primeiros convertidos pelos Nortons e sua equipe no final dos anos 1960.
Posso dizer, com grande confiança, que os cristãos que eu e minha esposa somos hoje são fruto do trabalho de Howard Norton, sua esposa Jane e toda a equipe missionária que veio a São Paulo. Suas vidas e testemunhos são exemplos poderosos do Espírito Santo trabalhando por intermédio de pessoas que se dedicaram a servir a Deus e a fazer parceria com Ele para cumprir Sua missão.
VIDA PESSOAL E ACADÊMICA
Howard Wayne Norton nasceu em 1935 em Saginaw e cresceu em Fort Worth, ambas no estado do Texas. Ele é um cristão de quarta geração, e seus pais, Thomas H. Norton e Ila Mae Norton, o criaram como um crente fiel. Durante a infância e adolescência ele frequentou a Igreja de Cristo de Rosen Heights, onde foi batizado aos 17 anos de idade.
Quando jovem, Norton estudou na Abilene Christian College (hoje Abilene Christian University) no Texas, onde se formou com Bacharelado em Artes com especialização em Grego do Novo Testamento em 1957. Ele também possui Mestrado em Artes em História pela Universidade de Houston em 1964 e Dutorado com ênfase em História Social da América Latina pela Universidade de São Paulo (USP) em 1981.
Jane Norton (Pearce, quando solteira) nasceu em 1936 em uma pequena cidade no oeste do Texas. Ela também estudou na Abilene Christian College, onde ela e Howard se conheceram e se casaram. Ela se formou professora em 1957.
Atualmente, os Nortons têm três filhos, sete netos e sete bisnetos.
FORMAÇÃO DA EQUIPE MISSIONÁRIA
Enquanto estudavam na Abilene Christian College, os Nortons assistiram a várias palestras ministradas por ex-missionários e visitantes de várias partes do mundo. Alguns nomes incluem: Otis Gatewood (Alemanha), Cline Paden e Carl Mitchell (Itália), Waymon Miller (África do Sul), Harold Thomas (Nordeste dos EUA), J.W. Treat e Haven Miller (México), S.F. Timmerman (Bélgica) e Reuel Lemmons (Texas). Tudo o que ouviram acendeu uma chama em seus espíritos e eles, então, se comprometeram também a se tornarem missionários algum dia.
Howard e Jane organizaram reuniões com vários de seus amigos mais íntimos da faculdade, convidando-os a juntarem-se a eles em seu sonho de compartilhar Jesus com o maior número possível de pessoas. Depois de pouco tempo, o primo de Howard, Don Vinzant, e sua esposa Carol, concordaram em fazer parte da equipe. Algum tempo depois outros casais, durante uma reunião no apartamento dos Nortons, decidiram somar-se à equipe também.
Todos se comprometeram a ser e estar juntos como equipe, independentemente do destino escolhido pela maioria do grupo. Depois de conversar e ouvir outros missionários que visitaram a Abilene Christian College, o grupo reduziu suas opções para três lugares: Hong Kong, Nova York e América do Sul. A primeira escolha de Howard foi Hong Kong e a de Jane foi a América do Sul, mas eles estavam abertos a concordar com a decisão da maioria. Um dos membros da equipe, Ted Stewart, ouvira falar da grande necessidade de trabalhadores na imensa cidade de São Paulo. O grupo votou e São Paulo venceu.
O grupo concordou em definir sua partida para o ano de 1961. Por quatro anos, entre maio de 1957 e junho de 1961, eles fizeram todo o possível para se planejar e preparar. Isso incluiu reunir-se sempre que possível, aprender mais sobre o Brasil e a língua portuguesa, além de levantar todo o suporte financeiro necessário. A congregação que patrocinou os Nortons foi a Igreja de Cristo de MacGregor Park, em Houston, no estado do Texas.
O TRABALHO MISSIONÁRIO EM SÃO PAULO
Arlie e Alma Smith, que começaram seu trabalho em São Paulo em 1956, são considerados os verdadeiros primeiros missionários das igrejas de Cristo no Brasil. Eles já tinham alguns convertidos, mas precisavam muito de ajuda porque São Paulo já era uma cidade muito grande.
Após uma longa viagem a bordo do navio SS Del Norte, que durou 17 dias, os Nortons e o restante da equipe chegaram a São Paulo em 17 de junho de 1961. O grupo começou com 26 adultos (treze casais) e dezenove crianças. Um único homem solteiro, Allen Dutton, ingressou na equipe seis meses depois e, em 1962, mais duas famílias se juntaram a eles. Os Nortons viajaram com dois filhos pequenos, Laurie e Tom. Jane estava grávida de 7 meses quando eles chegaram ao Brasil e tiveram seu terceiro filho, Ted, em São Paulo, em 19 de agosto de 1961. No início do trabalho a equipe decidiu juntar-se aos Smiths e ajudar aos poucos crentes com quem eles já estavam trabalhando. Logo o grupo percebeu que seria melhor começar um novo trabalho no bairro do Brooklyn, um bairro novo com muitas famílias de classe média. Além disso, os primeiros meses foram dedicados a se adaptar à nova cultura, a aprender o português e a conhecer pessoas.
A congregação que patrocinava os Nortons concordou em apoiá-los com um salário mensal de $ 500 dólares e mais $25 dólares por cada filho (o que totalizou $575 dólares). Jane era a responsável pelas finanças da família e ela lembra que “foi o suficiente para sobreviver, mas não podíamos esbanjar”. Nos anos que os Nortons passaram no Brasil, o país sofreu muito com a turbulência política durante o regime militar e períodos de alta inflação.
Todos os membros do grupo eram missionários no sentido pleno da palavra e, portanto, eram muito evangelísticos em suas vidas diárias. Howard, mais especificamente, tornou-se um dos principais pregadores da equipe. Jane ajudou nos ministérios de crianças e mulheres.
Em 1967 os Smiths já haviam iniciado duas pequenas congregações e a equipe de Norton plantado outras duas em São Paulo e algumas cidades vizinhas. O grupo acreditou, então, que já era hora de começar um trabalho maior no bairro d’Os Jardins, unificando três dessas congregações. Esta nova congregação foi nomeada Igreja de Cristo da Nove de Julho. Outras duas congregações também foram iniciadas na mesma época, a Igreja de Cristo de Campo Grande e a Igreja de Cristo do Centro. Howard diz que “essas congregações apoiavam-se mutuamente e encorajavam umas às outras, e isso contribuiu muito para o crescimento da igreja nos anos subsequentes”.
Os ministérios mais eficazes realizados pela equipe missionária em São Paulo, segundo Norton, foram:
• a Escola da Bíblia;
• O programa de rádio Abra sua Bíblia;
• Cursos bíblicos por correspondência, projetados e escritos pela própria equipe. Esses cursos foram chamados O que a Bíblia Diz;
• A fundação do acampamento bíblico chamado Acampamento Monte das Oliveiras (AMO);
• Uma escola de treinamento de pregadores chamada Instituto de Estudos Bíblicos.
• E, claro, o evangelismo pessoal praticado por todos os membros da equipe.
Em uma entrevista ao The Christian Chronicle em 2011, Howard falou sobre o trabalho da equipe missionária em São Paulo:
Nós nos dedicávamos a pregar e ensinar a palavra de Deus e evitávamos uma abordagem evangelística social. Nós nos amávamos e tentávamos mostrar aos brasileiros como se amar. Apesar de alguns desentendimentos, nós procurávamos ser modelos de união, moralidade e perdão em nossos relacionamentos. Nós enfatizávamos o estabelecimento de igrejas que deveriam seguir o exemplo bíblico de escolher homens qualificados para servir como presbíteros em congregações locais.
Com uma humilde auto-avaliação, os Nortons acreditam que seu trabalho em São Paulo poderia ter sido melhor e que a igreja poderia ter crescido mais. No entanto, Howard e Jane dizem: “nos sentimos gratos pelo que realizamos e, pela graça de Deus, a igreja continuou a se multiplicar depois que voltamos aos Estados Unidos. Muitos dos primeiros convertidos brasileiros se tornaram grandes líderes na igreja e até hoje realizam o trabalho que começamos. A igreja brasileira aprendeu e assumiu a responsabilidade de evangelizar os próprios brasileiros.”
VIDA PÓS-BRASIL E LEGADO
Após o trabalho missionário no Brasil, Howard Norton continuou a trabalhar pelo crescimento da igreja, assumindo vários papéis. Seu currículo é impressionante:
• Ele atuou como editor de dois periódicos das igrejas de Cristo. O The Christian Chronicle de 1981 a 1996 e mais tarde do Arkansas Christian Herald.
• De 1977 a 1996, Howard serviu como professor de Bíblia e missões na Oklahoma Christian University. Lá também foi coordenador da Faculdade de Estudos Bíblicos de 1992 a 1996.
• Ele ingressou no corpo docente da faculdade de Bíblia da Harding University em 1997, dirigiu a Conferência anual e editou a Church and Family Magazine. Aposentou-se em 2013.
• Por 3,5 anos, entre 2009 e 2012, os Nortons se afastaram da Harding University e viveram em Tegucigalpa, Honduras. Lá, Howard foi presidente da Associação Amicus, que inclui o Instituto Baxter de Estudos Bíblicos e Culturais e a Clínica James Moody Adams, localizada ao lado do Instituto. Baxter é uma escola de treinamento para líderes cristãos na América Latina.
• Ele serviu como pregador em igrejas no Brasil, Texas, Oklahoma e Arkansas. Também serviu como presbítero da Memorial Road Church of Christ em Oklahoma City e da College Church of Christ em Searcy, Arkansas.
• Ele serviu no conselho de várias organizações missionárias, como Great Cities Missions e Missions Resource Network.
• Atualmente, ele é presidente do conselho de administração da Escola Bíblica Mundial.
Howard e Jane Norton ainda permanecem fortemente conectados com o Brasil, o país que aprenderam a amar. Até hoje, o casal vem ao Brasil pelo menos duas vezes por ano, quando são convidados a dar aulas e a palestrar em retiros e seminários. Hoje, eles dizem com orgulho que seus corações são metade brasileiros.
Também é importante ressaltar o quão positiva é a impressão que a equipe missionária de São Paulo deixou no coração de tantos missionários – brasileiros e americanos – que foram fortemente inspirados por seu trabalho. Membros da família Norton são um testemunho disso. A filha deles, Laurie (ao lado de seu marido Allen Diles), foi missionária na República Tcheca por muitos anos.
Em 1977, quando retornaram aos EUA depois de trabalhar no Brasil por 16 anos, os Nortons provavelmente não tinham ideia do impacto e legado que estavam deixando para trás. O quanto a igreja se espalhou e cresceu no Brasil é bastante impressionante, para se dizer o mínimo. Hoje, segundo Howard, existem estimativas de 300 congregações em todo o Brasil, com um número de membros superior a 12.000. O Brasil também possui pelo menos três escolas de pregadores e missionários (o SerCris, em Campo Grande; o EBNESER, em Recife; e o Instituto Bíblico Nacional, em Belo Horizonte). Howard e Jane Norton são nomes conhecidos e queridos por muitos irmãos em todo o país e, como eu gosto de chamá-los, “são lendas vivas para as igrejas de Cristo no Brasil.”
Por Maikon Laux Borba